Les engrais : définition


Les engrais sont des matières organiques qui peuvent être également minérales. Ce sont des substances qui sont destinées à donner aux plantes et végétaux les nutriments nécessaires à leur croissance et à améliorer leur qualité. Lorsque l'on utilise un engrais dans une culture, cela s'appelle la fertilisation : les engrais appartiennent donc à la famille des produits fertilisants. Son utilisation est très courante dans l'agriculture, l'horticulture, la sylviculture ainsi que dans toutes les activités liées au jardinage, qu'il soit privé ou professionnel. Les engrais sont utilisés depuis l'antiquité, où les hommes utilisassent alors le phosphate des os, l'azote des fumiers ou encore le potassium contenu dans les cendres. Grâce au progrès de la science et l'amélioration des techniques de l'agriculture, la production des engrais se veut se plus en plus perfectionnée.

1/ Les engrais dans l'histoire

Pendant des milliers d'années, les égyptiens ont su utiliser les limons issus des crues du Nil pour enrichir leurs sols et cultiver les plantes de façon efficace. Dans le monde, de nombreux procédé variés ont été utilisés comme par exemple les poissons enfouis sous la terre pour la culture du mais en Amérique du nord ou encore les excréments animaux et humains. Du côté de la Grèce antique, les engrais minéraux et d'origine animale les plus connus sont le fumier ainsi que les engrais verts issus des déchets végétaux.

L'utilisation des engrais n'est donc pas une pratique propre à notre époque : elle est utilisée depuis des millénaires et a su traverser les générations grâce à son efficacité sur la culture des plantes et de toutes les espèces végétales.

2/ Quel est le rôle de l'engrais?

Pour que les plantes puissent pousser convenablement, elles ont besoin d'eau et de nombreux éléments nutritionnels qu'elles vont pouvoir trouver sous forme de minéraux dans le sol. Elles ont également besoin de dioxyde de carbone qui est naturellement présent dans l'air et de soleil pour le processus de synthèse chlorophyllienne.

En résumé, il faut comprendre que les plantes ont pour seule nourriture celle qui est absorbée par les racines : c'est un mélange d'eau et de substances minérales. Ce ne sont ni des protéines, ni des animes animés ou encore d'autres molécules organiques. Elle se nourrit seulement d'éléments chimiques produits par le sol et qui évolue petit à petit en se transformant en éléments minéraux.


Depuis l'arrivée de l'industrie chimique et industrielle sur le marché, la pureté de l'air et du sol a été altérée et dans ce contexte, l'arrivée des engrais chimiques a été difficile. Prenons par exemple un cas datant de 1958 : dans le nord de la France, des agriculteurs ont été littéralement harcelés par des entreprises marchandes d'engrais pour les pousser à substituer le fumier par les engrais chimiques qu'ils commercialisaient. Avec l'évolution du moeurs et celui de l'agriculture, les engrais ont trouvé peu à peu leur place mais font tout de même l'objet d'une réglementation rigoureuse.

Leur composition doit répondre à des normes strictes dont les principaux éléments sont :

- Les macronutriments comme l'azote, le phosphore, le potassium.
- Les éléments secondaires comme le calcium, le souffre et le magnésium.
- Les oligo éléments comme le fer,le manganèse, le molybdène, le cuivre, le bore, le zinc, le chlore, le sodium, le cobalt, le vanadium et le silicium.

Les éléments secondaires se trouvent déjà en quantité suffisante dans la plus part des sols mais en cas de carence, l'engrais va apporter un complément pour assurer la croissance des plantes et autres végétaux.

Toutes les plantes ont besoin des éléments ci dessus pour pouvoir pousser convenablement : en règle générale, l'azote, le phosphore et le potassium sont les oligo éléments les plus couramment utilisés pour palier les carences des sols.

L'azote est un élément qui favorise le développement des parties aériennes de la plante : il doit être utilisé au printemps, c'est à dire à la période de plantation.

Le phosphore augmente la résistance des plantes et favorise le développement des racines dans le sol. Il est extrait des roches dites phosphatées mais on peut également le trouver dans la poudre d'os ou dans le fumier.

Le potassium, quant à lui, est utilise pour améliorer la floraison et la croissance des fruits. Il se trouve naturellement dans les cendres de bois mais il doit être utilisé avec prudence et sans excès car il contient des métaux lourds.


3/ Les trois types d'engrais

- Les engrais organiques : Ce sont généralement des engrais d'origine animale et / ou végétale. On peut également les trouver dans le commerce sous forme synthétique, comme par exemple l'urée. Ils sont issus des déchets industriels et notamment de l'industrie agro alimentaire comme les abattoirs (sang séché, corne torréfiée, boue d'épuration des eaux, déchets de poisson, abats, etc). Ces déchets sont riches en azote et leur décomposition a l'avantage d'être lente, ce qui permet de nourrir la plante de façon progressive et sur le long terme. De plus, ils ont une action multiplicatrice de la microflore du sol.

Les déchets végétaux, quant à eux sont des déchets verts comme le purin d'ortie, les algues, ou encore le fumier. L'engrais vert est ancré dans la pratique traditionnelle de l'engrais qui consiste à enterrer les mauvaises herbes pour nourrir le plante. Elle s'appuie sur une technique intermédiaire qui vise à apporter suffisamment d'azote et de bactéries bénéfiques à fixer cet étalement sur le plant.


- Les engrais minéraux : Ce sont des éléments issus de produits d'origine minérale, qui peuvent être produits par l'industrie chimique, par l'exploitation des gisements de phosphate et de potasse. Sur le point de l'industrie chimique, elle intervient majoritairement dans la production des engrais dits azotés, en privilégiant la synthèse de l'ammoniac en partant de l'azote présent dans l'air. Pour cela, on va utilise l'apport en énergie fourni par l'exploitation de gaz naturel. L'ammoniac est une substance qui intervient dans la production des engrais plus complexes, qui sont composés de sels issus de la réaction avec un acide.
Bien souvent, les engrais minéraux sont des mélanges dont certains sont directement réalisés par les coopératives agricoles, les négociants ou encore les distributeurs.

Il faut bien faire la différence entre les engrais dits "simples" qui ne contiennent qu'une seule substance nutritive et les engrais dits "composés" qui eux, en comptent deux ou trois.

Les engrais minéraux sont normalisés par une référence à leur trois principaux composants sur l'emballage ou le sac qui les contient.

Pour vous donner un exemple, la formule 5-10-5 donne l'information sur la proportion de phosphore, d'azote et de potassium.


- Les Engrais organo-minéraux : Ils sont le résultat d'un mélange entre engrais minéraux et engrais organiques. En règle générale, les matières organiques qui sont azotées représentent de 25 à 50% du produit fini. Les autres composants de l'engrais, comme les sels et les minéraux, sont dilués dans les différents matières organiques contenues dans l'engrais.

Il faut noter que la substance organique qui est présente dans certains types d'engrais liquides perd sa stabilité lorsqu'ils sont dilués : en effet, elle se décompose sous l'effet de la prolifération des bactéries.

4/ Comment se présentent ils ?

Dans le commerce, on peut trouver des engrais sous différentes formes comme les granulés, les bâtons, les solubles ou encore les liquides. En fonction de l'utilisation et des plantes, vous pourrez choisir le plus adapté. Leur utilisation est idéale lors des périodes de plantation comme le printemps mais vous pouvez vous référer à l'emballage pour connaître l'optimisation de leur effet selon chaque type d'engrais.

Pour les professionnels, le mieux est de vous référer à votre collectivité ou à votre distributeur habituel : en fonction de votre sol, de votre culture et de vos objectifs, ils pourront vous conseiller sur les engrais qui sont les plus adaptés à votre exploitation.

En ce qui concerne les engrais liquides, il est important de les diluer dans de l'eau : surtout, ne les appliquez pas directement sur la plante !

Il est important de respecter les doses prescrites pour éviter de brûler le plant et de ne pas verser le produit sur les feuilles. Il doit être placé dans la terre de façon à ce que les racines puissent absorber les minéraux de façon naturelle. Si vos plantes se situent en extérieur, attendez les jours de pluie pour les appliquer : l'humidité empêchera de détériorer les racines.

Enfin, il est peu recommandé d'utiliser de l'engrais sur les jeunes plants qui sont délicats et fragiles : attendez une année avant de pouvoir leur apporter ces compléments nutritifs pour qu'ils commencent à produire des fleurs ou des fruits.

Bien entendu, ces produits doivent être rangés hors de la portée des enfants et doivent être conservés dans des endroits à l'abri de l'humidité et de la lumière pour ne pas que leurs composants soient altérés.